Estás sentado en el sofá cuando de repente tu perro, acurrucado en su cama, empieza a mover las patas rápidamente, emite un suave ladrido o incluso gruñe. Un momento después, vuelve a quedarse quieto y relajado. ¿Qué está pasando? La respuesta es fascinante: tu perro está soñando.
La ciencia ha avanzado mucho en las últimas décadas en el estudio del sueño animal, y hoy sabemos que los perros tienen una vida onírica rica y compleja, muy similar a la humana. En este artículo te explicamos cómo funcionan las fases del sueño en los perros, qué ocurre durante el REM, por qué ladran dormidos y cuándo estos comportamientos podrían ser señal de algo que requiere atención veterinaria.
Las fases del sueño canino
Al igual que en los humanos, el sueño de los perros se divide en ciclos que incluyen diferentes fases:
Sueño de onda lenta (SWS)
Es la fase inicial del sueño, también conocida como sueño no-REM. El perro está dormido pero su cerebro procesa información de manera más lenta. La temperatura corporal baja ligeramente, los músculos se relajan y la frecuencia cardíaca disminuye. El perro puede ser despertado con relativa facilidad en esta fase.
Sueño REM (Rapid Eye Movement)
Es la fase más profunda del sueño y la asociada con los sueños vívidos. Las siglas REM hacen referencia a los movimientos oculares rápidos bajo los párpados, visibles en perros y humanos durante esta fase. El cerebro está muy activo, la frecuencia cardíaca y respiratoria son irregulares y los músculos están en un estado de parálisis temporal (atonia muscular), excepto los pequeños espasmos y movimientos que «se escapan».
Es durante el REM cuando el perro ladra, gruñe, mueve las patas, menea la cola o hace movimientos de carrera. El cerebro está reproduciendo experiencias, pero el cuerpo solo puede expresar pequeños fragmentos de esa actividad interna.
¿Los perros realmente sueñan?
Durante mucho tiempo se debatió si los animales tenían una experiencia subjetiva del sueño. Hoy, gracias a los estudios con electroencefalogramas, sabemos que la respuesta es sí. El neurocientífico Matthew Wilson del MIT y su colega Kenway Louie publicaron investigaciones que mostraron que las ratas reviven durante el sueño REM los mismos patrones de actividad neuronal que tuvieron mientras realizaban tareas durante el día, como correr por un laberinto. En perros, los estudios apuntan en la misma dirección.
La investigadora Stanley Coren de la Universidad de British Columbia ha señalado que los perros parecen soñar con actividades propias de su especie: correr, jugar, seguir rastros, interactuar con sus dueños o con otros perros. Incluso propuso que el contenido de los sueños varía según la raza: un pointer quizá sueña con rastrear, mientras que un labrador quizá sueña con el agua y los juegos de cobro.
¿Por qué algunos perros se agitan más que otros?
Existen varias razones por las que unos perros se muestran más activos durante el sueño que otros:
- Edad: los cachorros y los perros mayores pasan más tiempo en fase REM y suelen agitarse más. En los cachorros, el cerebro en desarrollo necesita el sueño REM para consolidar el aprendizaje.
- Tamaño: curiosamente, se ha observado que los perros pequeños tienen ciclos de sueño REM más frecuentes pero más cortos, mientras que los perros grandes tienen ciclos REM menos frecuentes pero más largos e intensos. Un labrador puede tener un episodio de sueño REM cada 90 minutos aproximadamente.
- Experiencias del día: un día lleno de ejercicio, nuevos estímulos o situaciones estresantes puede generar sueños más activos. Si tu perro ha tenido un día especialmente intenso, es probable que aquella noche se mueva más al dormir.
- Nivel de relajación del entorno: los perros que duermen en un entorno tranquilo y seguro entran más fácilmente en sueño REM profundo. Lee nuestro artículo sobre cómo ayudar a tu perro a dormir mejor para optimizar su descanso.
¿Cuánto tiempo duerme un perro?
Los perros adultos duermen entre 12 y 14 horas diarias, aunque no de forma continua. Este tiempo incluye tanto el sueño nocturno profundo como las múltiples siestas que realizan a lo largo del día. Los cachorros y los perros mayores pueden dormir hasta 18-20 horas. Para entender mejor las necesidades de sueño según la edad, lee nuestro artículo sobre cuántas horas duerme un perro.
Solo una fracción de ese tiempo es sueño REM activo. Dentro de cada ciclo de sueño, el REM representa aproximadamente el 10-12 % del tiempo total, mucho menos que en los humanos (donde el REM supone el 20-25 %). Sin embargo, esos minutos de REM son los más vívidos y los que producen los comportamientos que observamos desde fuera.
Fenómenos curiosos del sueño canino
Los perros que duermen con los ojos entreabiertos
Algunos perros duermen con los ojos parcialmente abiertos, lo que puede resultar inquietante para sus dueños. Esto puede ocurrir en cualquier fase del sueño, pero es más frecuente en el REM. Si quieres saber más sobre este comportamiento, consulta nuestro artículo sobre por qué los perros duermen con los ojos abiertos.
El «temblor del sueño»
Los espasmos musculares durante el sueño, a veces llamados «mioclonías del sueño» o simplemente temblores del sueño, son normales tanto en perros como en humanos. Son movimientos bruscos, generalmente breves, que ocurren durante la transición entre fases del sueño o en el REM. No son convulsiones.
¿Cuándo debo preocuparme?
La gran mayoría de los movimientos y sonidos durante el sueño son normales. Sin embargo, hay señales que pueden indicar un problema neurológico o médico:
- Rigidez muscular generalizada durante el episodio, en lugar de movimientos fluidos.
- Sacudidas violentas de todo el cuerpo que no cesan al llamar al perro con la voz.
- Pérdida de conciencia o desorientación al despertar (el perro no sabe dónde está, mira con ojos vidriosos, no responde al nombre).
- Sialorrea excesiva, micción o defecación involuntaria durante el episodio.
- Episodios que se repiten varias veces por noche con la misma intensidad.
Estos signos pueden corresponder a convulsiones epilépticas u otros trastornos neurológicos que requieren evaluación veterinaria urgente. La diferencia clave entre un sueño agitado y una convulsión es que en el sueño el perro puede ser despertado con la voz, mientras que en una convulsión no responde a estímulos externos.
Consejos para respetar el sueño de tu perro
- Proporciona a tu perro un lugar tranquilo, con temperatura adecuada y alejado de ruidos fuertes o luces brillantes.
- No lo despiertes bruscamente; si necesitas hacerlo, habla con calma desde cierta distancia.
- Respeta sus ciclos de sueño: los perros, al igual que los humanos, necesitan ciclos completos sin interrupción para un descanso de calidad.
- Un perro bien ejercitado durante el día dormirá más profundamente y soñará más activamente. El ejercicio regular mejora la calidad del sueño canino.